Avance que permite comunicarse a personas en estado vegetativo
Imágenes cerebrales permiten que un paciente en estado vegetativo se comunique
Según una nueva investigación, algunas de las personas que se considera están en un estado vegetativo podrÃan estar más conscientes de lo que se creÃa e, incluso, ser capaces de comunicarse. Uno de los pacientes del estudio, publicado hoy en la revista New England Journal of Medicine (NEJM), fue capaz de responder correctamente a una serie de preguntas de sà o no, siendo sus respuestas interpretadas mediante imágenes cerebrales.
La investigación pone de relieve lo difÃcil que puede ser diagnosticar a las personas en este estado y cómo las nuevas tecnologÃas podrÃan ayudar. También abre nuevas vÃas para la comunicación con los que se creÃa que estaban perdidos para el mundo de la vigilia y plantea una serie de cuestiones éticas y filosóficas sobre la definición de consciencia y la forma de evaluarla.
En el estudio actual, se pidió a pacientes diagnosticados como vegetativos o de mÃnima conciencia que se imaginaran jugando al tenis o bien paseando por las calles de una ciudad familiar o por su casa. En las personas sanas, cada una de estas tareas activa una parte caracterÃstica del cerebro, lo que permite a los cientÃficos determinar a partir de un escáner cerebral cuál de las dos situaciones está visualizando la persona.
Los investigadores observaron que cinco de los 54 pacientes que supuestamente estaban en un estado vegetativo fueron capaces de controlar voluntariamente su actividad cerebral, lo que sugiere que, aunque poco frecuente, algunas personas con pocos o ningún signo externo de consciencia tienen sÃntomas mensurables de conciencia. Los cinco pacientes habÃan sufrido daños cerebrales como consecuencia de trauma en la cabeza y no por falta de oxÃgeno, lo que confirma que este grupo tiene unas perspectivas más prometedoras de recuperación.
El equipo llegó a demostrar que uno de los pacientes paciente, un joven de 22 años de edad al que habÃan diagnosticado un estado vegetativo tras un accidente automovilÃstico cinco años antes, podÃa utilizar esta tarea de imágenes para comunicarse. Se pidió al paciente que se imaginara jugando al tenis, si la respuesta a una pregunta era afirmativa, y que imagina su casa si la respuesta era negativa. El paciente fue capaz de responder a cinco de las seis preguntas y respondió a todas ellas correctamente.
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